Canicule : le RESPE vous informe

Tous comme nous, nos chers équidés sont sensibles aux fortes chaleurs puisque leur zone de confort est entre 5 et 25°C ! Par rapport à l’homme les chevaux présentent l’inconvénient d’avoir un moins bon rapport surface corporelle/masse ce qui leur fait accumuler plus rapidement la chaleur lors d’exercice musculaire. 

Nos chevaux dissipent principalement leur chaleur par la transpiration, la convection et le rayonnement.  

La convection reste faible sauf si le cheval reste allongé sur une surface plus fraiche que son corps (plus efficace sur des sols clairs mais limité sur sable chaud). Le rayonnement (ondes infra-rouges) est possible mais seulement à l’ombre et un peu plus efficace chez les chevaux à robe claire. En réalité lors de fortes chaleurs au dessus de 30 à 35°C c’est essentiellement la sudation qui est efficace. 

A titre d’exemple un cheval de course peut perdre plusieurs dizaines de litres de sueur après un travail intense (jusque même 40 litres). Lorsque la température ambiante est élevée, surtout si elle est associée à une forte humidité de l’air, l’évaporation de la sueur devient moins efficace. La chaleur corporelle s’accumule progressivement, entraînant une augmentation de la température interne. Les chevaux âgés, les poulains, les animaux obèses, ceux souffrant de maladies chroniques ou soumis à un exercice intense sont particulièrement vulnérables. Si la poulinière et son poulain restent ensemble dans un espace clos l’augmentation de chaleur est décuplée.

Les premiers signes de stress thermique incluent une respiration accélérée, une transpiration abondante, une augmentation de la fréquence cardiaque et une diminution de l’activité. Si l’exposition à la chaleur persiste, des troubles plus graves peuvent apparaître: déshydratation, déséquilibres électrolytiques, fatigue musculaire, coliques et, dans les cas extrêmes, coup de chaleur. Cette urgence vétérinaire se caractérise par une température corporelle élevée (>38,5°C), des troubles neurologiques (désorientation, faiblesse, démarche anormale) et peut entraîner une défaillance de plusieurs organes. Sans prise en charge rapide, le pronostic vital peut être engagé. 

Quelles solutions en période de fortes chaleurs ?

La prévention du stress thermique repose sur des principes très simples et logiques : accès permanent à de l’eau propre, ombre (plus efficace sous des arbres), aération et ventilation du lieu de vie. En période de canicule, la consommation d’eau peut doubler par rapport aux besoins habituels. 

Il est également recommandé de fournir des sources de sel ou des compléments électrolytiques adaptés afin de compenser les pertes liées à la transpiration mais attention à ne pas donner des compléments électrolytiques sur un estomac vide. 

Les déplacements et les activités physiques devront être programmés aux heures les plus fraîches de la journée, généralement tôt le matin ou en soirée, tout en réduisant l’intensité du travail lors des périodes les plus chaudes. IL convient de limiter les transports aux situations indispensables et attention aux vans mal ventilés puis bien sur sortir immédiatement le cheval dehors aussitôt arrivé.
 

Le refroidissement actif peut être une stratégie complémentaire efficace. Après un effort ou lors d’une forte chaleur, l’application d’eau fraîche sur l’ensemble du corps, en particulier sur les régions fortement vascularisées comme l’encolure et les membres, favorise l’évacuation de la chaleur. Contrairement à certaines idées reçues, les études montrent que l’arrosage abondant à l’eau fraîche, associé à un raclage régulier de l’eau réchauffée à la surface du corps, accélère le refroidissement et réduit le risque d’hyperthermie.
 

En conclusion, les chevaux possèdent des mécanismes physiologiques performants pour réguler leur température corporelle, mais ceux-ci peuvent être dépassés lors des épisodes de canicule. Une surveillance attentive, un accès constant à l’eau, la mise à disposition d’ombre, l’adaptation de l’exercice et l’utilisation de méthodes de refroidissement appropriées constituent les principales mesures permettant de préserver la santé et le bien-être des équidés face aux fortes chaleurs.

Les éléments sur le site du RESPE.